Машина резко подпрыгнула, и Александр опять вернулся из сонной пелены, куда постоянно проваливался помимо своей воли. Чтобы хоть как-то бороться с дремотой и дать понять другу Сереге, что не спит, Александр быстро придумал новую тему для разговора:

— А в прошлом году кто выиграл соревнования?

— В прошлом году вообще интересные вещи происходили! Я ж тебе говорил, что в случае отсутствия в уловах зачетных жерехов неразыгранный призовой фонд пополняет следующие соревнования. Так вот, в прошлом году никто не смог поймать жереха свыше пяти килограмм, кроме одного. Он и стал победителем в двух номинациях: за самого крупного жереха и самый большой улов.

— Интересно… Спортсмен какой-нибудь, из Москвы?

— В том-то и дело, что никакой не спортсмен. Обыкновенный дедуля…

— Ты же говоришь, что сейчас без навигатора со встроенным визиметром трудно найти жереха-одиночку… Откуда в прошлом году у кого-то взялся такой прибор, если полгода назад появились только первые опытные образцы? Да еще у деда…

— Да нет, конечно, дедуля ловил безо всяких приборов. Дедовским способом искал жереха по чайкам.

— Так ведь, наверное, сейчас у этого деда шансов поболее будет, чем у нас?

Сергей хитро прищурился и ответил с интонацией Сухова из кинофильма «Белое солнце пустыни»:

— Это вряд ли! — и продолжил, вглядываясь в чернеющий асфальт. — Мы его, Саня, еще на тренировке вычислим! С помощью все того же чудо-визиметра. Представь, оглядываешь в бинокль акваторию и давишь кнопочку, как только заметил всплеск на воде или человека, который рыбу тянет. Сразу навигаторная точка у нас в кармане. Останется только дело техники: в зачетный день скрупулезно все эти точки отработать…

Дальше Сашка уже не слышал увлеченного рассказа своего друга про то, как они будут выигрывать соревнования. Сонные объятия, в которые проваливается пассажир, сидящий рядом с водителем, заведомо сильнее, чем самый интересный рассказ.

 

Рыболовы, толпившиеся перед рестораном рыболовной базы, где ожидалась регистрация участников, заметно нервничали. Кто-токурил, скрывая внутреннее напряжение, кто-то улыбаясь похлопывал своих знакомых по плечу и нарочито громко рассказывал, что всю неделю очень успешно тренировался, а кто-то зорко высматривал явных фаворитов в ловле жереха. Официальная часть быстро подходила к концу. Почти все рыболовы приехали со своими катерами, поэтому жеребьевка лодок среди тех, кто в таковых нуждался, прошла почти незаметно. Лишь однажды гомон толпы стих, когда пожилых лет мужчина с умными глазами и седой аккуратной бородкой подошел вытянуть номер лодки.

— Семеныч, ну ты и скряга! Куда прошлогодний выигрыш дел? Ты мог пять лодок с мотором купить!

Дед оглянулся на развеселившуюся толпу, хмыкнул неловко и сказал, что, мол, были дела поважнее, чем покупка лодки с мотором. Но говорливую толпу ответ деда уже не интересовал. В полный голос обсуждали чудесную прошлогоднюю победу Семеныча.

 

На тренировке рация Сашки не умолкала ни на секунду.

— Санек, ну что у тебя в поле зрения? Рыбу видишь? Рядом кто-нибудь ловит?

— Нет… Пытаюсь зацепиться за рельеф. Обещают, что завтра погода испортится. Чую, жерех тут будет крутиться…

— Это все хорошо… Но надо за остальными поглядывать.

— А у тебя что?

— Да я деда пасу.

— Слушай, Серый, а я вообще чаек не вижу! Думаю, что и завтра с чайками пролет будет.

— И я не вижу! Так, дежурные летают то там, то тут… даже на воду не пикируют. Короче, нечего деда пасти. Нет чаек. Надо на глубине жереха искать.

— Но он хоть ловит?

— Да… такое впечатление, что тупо гоняется за чайками. Может быть, одиночек ищет… Постоянно поглядывает куда-то в небо, по сторонам и улыбается, частенько «тыкает» в мобилу. Похоже, эсэмэски отсылает. Ничего необычного… Спиннинг, плетенка, кастмастер.

— При такой погоде какие могут быть чайки?

— Вот и я про тоже…

 

На взвешивании первым вывалил своего жереха Сашка.

— Пять триста двадцать! — зычным голосом объявил главный судья.

Толпа ахнула. Хороший жерех! Хорошая заявка на победу!

Вторым выложил своего жереха Сергей.

— Четыре девятьсот шестьдесят!

— Я же говорил, что твой больше! — не скрывая легкой досады, сказал Серега.

— Товарищи, у кого еще есть рыба на взвешивание? Напоминаю, минимальный зачетный вес — пять килограмм!

Кто-то из рыболовов вывалил на стол огромного жереха.

— Пять… сто восемьдесят!

У Сашки что-то кольнуло чуть ниже кадыка. Он быстро закурил, понимая, что унять волнение без сигареты будет не просто. В голове слегка шумело, видимо, шальные мысли так громко шуршали. Сашка еле расслышал нервный шепот Сереги:

— Смотри, не ляпни кому-нибудь — где и на что!

— Товарищи, попрошу тишины! Осталось пятнадцать минут до конца взвешивания! Есть у кого-то еще зачетная рыба?

— Вон, Семеныч мешок тащит!

— Семеныч, ну ты что? Опять наловил, что донести не можешь?

— Да весы сломались у меня… Пришлось на глазок выбирать…

С этими словами дед порылся в большом мешке и вынул за жабры огромного жереха.

Сашка ревниво оценил размер рыбы и нервно достал еще одну сигарету. Кажется, жерех был чуть меньше, чем его.

— Четыре… нет, пять… Пять ровно!

Толпа ахнула.

— Ну ты Семеныч и даешь! Посмотри-ка! Ровно пять! Это ж надо! На глазок…

Тем временем дед достал из мешка еще одну рыбину. Сашка этого не заметил, лишь услышал голос, которого уже начал подсознательно бояться:

— Пять… двести пятьдесят!

Неожиданно поляна замолчала как по мановению палочки дирижера.

— Второй жерех, что ли?

— Да… второй… Там еще один есть… самый…

Дед не стал вытаскивать рыбу из мешка, а просто открыл мешок. Все сразу поняли почему. Даже на глаз было видно, что жерех тянул далеко за пять килограмм.

— Восемь триста двадцать!

У Сашки второй раз зашумело в голове. Прощай, первое место!

— Все, Санек! Ты на втором месте! Молодец! Завтра чуть поднажать, поймать парочку жерехов — и мы в дамках!

— Да ладно… Дед, видишь, тоже знает, где ловить крупных…

— Деда я завтра беру на себя! Мы ж команда! Он не твоя забота! Твоя задача встать на свою точку и… ну ты понял.

 

На второй день участники соревнований невольно разделились на три группы. Одна рванула туда, где был пойман один из зачетных жерехов, вторая начала пасти Сашку, который был готов к этому, а третья пыталась отследить лидера первого этапа. Но Семеныч всем на зло пересек линию старта позже всех и очень неспешно начал ходить на малом ходу по акватории, все время вглядываясь то в горизонт, то в небо.

Сашке уже надоело играть в прятки с преследователями. Пусть попробуют правильно встать там, где он ловит! Ему надо поймать двух зачетных жерехов! Только у него шансы есть! И Сашка неожиданно для всех остановился на середине реки и установил якорь с первого раза. Остальные недоуменно начали перезваниваться, узнавать, тут ли был замечен Сашка вчера… Но Саньку до этого уже не было дела. У него в висках стучало: «Мне надо двух зачетных жерехов! И вы здесь, за бровкой! Я знаю! Буду ловить, пока не поймаю!»

Однако, как и предсказывали синоптики, погода изменилась. Как только Александр поднял на борт двух жерехов, один из которых был явно зачетным, налетел шквальный ветер, который тут же сорвал лодку с якоря, хлынул ливень и волны, щетинясь белыми барашками, набирали силу с каждой минутой. Снова встать на заветную косу не представлялось возможным. Александр вернулся на базу, прекрасно понимая, что он может лишь удержать второе место. Так и получилось. Больше зачетных жерехов не поймал никто, включая загадочного деда.

 

После церемонии награждения Сашка и Серега оказались с Семенычем за одним столом. После того как были произнесены нужные тосты, официальная часть закончена, а алкоголь изрядно способствовал разговору по душам, деда стали донимать другие рыболовы, бесцеремонно задавая вопросы, как ему удается ловить таких крупных жерехов. Ответы деда были туманны.

— Ну как… Как обычно! Где чайки — там и жерех!

— Так ведь котлов-то и не было!

— Котлов не было, это точно.

— И чаек не было… Летала какая-то одна дежурная… Ни разу на воду не спикировала…

— Ну, какая есть… по такой и ориентируюсь!

Видно было, что дед говорит правду, но чего-то не договаривает. Потом, после выпитой бутылки, дед начал расспрашивать ребят, где они поймали жерехов на джиг. Те с удовольствием рассказали про косу, про то, что в ненастный день эта точка всегда работает, но только в ненастный. Если бы два дня была такая отвратная погода, возможно, они бы выиграли. Дед согласился с этим, но не улыбнулся, как обычно, а задумался, глядя куда-то вдаль…

 

Виктор Семенович, несмотря на то что не выспался, пришел в лабораторию раньше всех. Бросил выигранные деньги в сейф, включил компьютер, налил в чашку кофе и не без любопытства прочитал в интернете первые отчеты о выигранных им соревнованиях.

Аспирант Иван не ожидал увидеть профессора в столь ранний час, тем более после рыбалки.

— Ну как рыбалка? — спросил Иван профессора.

— Нормально… — делая глоток горячего кофе и не отрывая глаз от дисплея, буркнул профессор. И тут же продолжил. — Есть работка для тебя факультативная. Надо мне на пульт управления еще одну кнопочку вывести, чтобы я мог фиксировать не только явные сигналы зрительной рефлексии, но и… В общем, кнопочка нужна, а что на нее выводить — работа для нейрогенетиков.

Виктор Семенович опять сделал глоток кофе и продолжил задумчиво говорить, как будто сам с собой:

— А в экспериментальном биочипе надо бы кэш второго уровня задействовать, чтобы выполнял элементарные арифметические действия…

— Какие? — недоуменно спросил аспирант, стараясь с ходу вникнуть в новое задание.

— Ну, например, вычислять наиболее крупные величины из эмпирического ряда, делая поправку на расстояние и преломление воды… — профессор на мгновение запнулся, весело глядя на недоумевающего аспиранта. — Хотя нет, сделай сразу две кнопочки! Еще одну, чтобы отключать некоторые рефлексы у испытуемого образца.

— Виктор Семенович, вы издеваетесь? Какие рефлексы?

— Ну… какие у чайки могут быть рефлексы? Чтобы людей не боялась, а спокойно летала и собирала нужную информацию!

У аспиранта пересохло в горле. Его посвящают в новый проект для «оборонки»?

— Виктор Семенович… вы были недоступны четыре дня… Пока вас не было, пришла депеша, что со следующей недели нас снимают с бюджетных грантов вплоть до конференции нейрогенетиков в Сколково… на которой…

— Знаю, Ваня, знаю… — профессора прервал нервный звонок телефона.